El negocio de KC vende inodoros y lavabos antiguos en todo el país. Pero el dueño dice que es hora de irse.

Afortunadamente para Bill Graham, las llamas del incendio de noviembre que arrasó el 7609 de Raytown Road no llegaron al espacio de 6500 pies cuadrados que arrienda en el lado oeste del edificio. Un poco de daño por humo es todo lo que sufrió Graham Plumbing Supply.

Pero tomó varios meses recuperar la electricidad después del incendio, y toda la terrible experiencia tiene a Graham, de 71 años, pensando un poco más en la jubilación últimamente.

"Estoy buscando un sucesor", dijo Graham el otro día, reclinándose en una silla baja detrás del largo mostrador de madera de la tienda.

Graham es el tipo de referencia de Kansas City para inodoros antiguos, lavabos de pedestal y las miles de piezas de reparación oscuras (en algunos casos obsoletas) que ayudan a enviar agua dentro y fuera de esos accesorios. Él es a quien los plomeros pueden llamar cuando necesitan una válvula de latón en particular para un fregadero de 100 años. Él es a quien los propietarios pueden llamar cuando están remodelando un baño y les gustaría un inodoro con un poco de carácter antiguo.

"Diría que probablemente soy el único juego en la ciudad con las piezas, el inventario y el conocimiento que tengo", dijo Graham. "Al menos, no sé de otros".

Dos hombres han sido dueños de Graham Plumbing Supply en las nueve décadas que ha estado en el negocio. El padre de Graham, LA, fundó la empresa en 1932 y la dirigió durante los siguientes 50 años. Graham lo compró en Los Ángeles y ha estado al mando desde entonces.

Graham Plumbing Supply siempre ha vendido repuestos, pero en sus inicios se especializó en reparaciones generales de plomería, incluido el trabajo de servicio en calderas y calentadores de agua. En ese entonces estaba ubicado en el centro de la ciudad. De 1940 a 1980, LA poseía 20,000 pies cuadrados de terreno en 3122 Main St.

“Luego, la ciudad le dio a las hamburguesas de Wendy el derecho del dominio”, dijo Graham. "Terminamos en 3833 Broadway. Eso fue en el '80. Le compré a mi papá en el '82. Luego, en 1999, aquí viene Walgreens".

La cadena de farmacias quería una propiedad de media cuadra en la esquina de 39th Street y Broadway Boulevard. Graham finalmente se vendió. (Al igual que Wendy's en Main, Walgreens todavía ocupa el lugar en la actualidad.) Empacó sus antiguas tazas de inodoro y tapas de tanques y latón tubular y viejos accesorios galvanizados y lo llevó todo a Raytown Road.

Fue lento en Raytown al principio. En el centro de la ciudad, había negocios constantes de compañías de administración de bienes raíces que necesitaban piezas difíciles de encontrar para dar servicio a todas las casas antiguas en esa área. Raytown no era tan antiguo en ese sentido. "Además, derribaron nuestro antiguo edificio de inmediato y nadie sabía cómo encontrarnos", dijo Graham.

Luego, alrededor de 2001, Graham realizó un movimiento inteligente. Compró un número 1-800 asociado con Westburne, un gran distribuidor nacional de suministros de plomería que estaba saliendo del negocio de repuestos.

"Tenían vendedores en todo el país que vendían este catálogo que publicaron llamado Star Plumbing and Maintenance Parts", dijo Graham. "Pedí comprar el número y me dijeron que sí. No había derechos de autor".

Pronto, los clientes llamaban a Graham Plumbing Supplies pensando que era la línea de Star.

“Les explicamos que Star estaba fuera del negocio, pero que probablemente teníamos lo que estaban buscando: piezas de grifos o pernos para armarios o cualquier cosa”, dijo Graham. "Lo hicimos. Pero también, en ese momento, comenzamos a comprar más a granel. Así que eso fue un juego completamente nuevo para nosotros".

Graham dijo que todavía tiene varios cientos de clientes en todo el país que llaman y hacen pedidos basados ​​en ese catálogo antiguo: grandes empresas de plomería, contratistas generales, gobiernos municipales. Si no tiene la pieza, la pedirá.

En estos días, Graham está más animado con el lado antiguo de su negocio. Le gusta comprar cosas, arreglar cosas, vender cosas.

"Vuelve por aquí", dijo Graham. Dobló una esquina hasta un armario trasero abarrotado y sacó una pequeña caja de un estante. Dentro había un grifo brillante.

"Ese es un Chicago Faucet, que es uno de los mejores grifos jamás fabricados", dijo. "Lo hice volver a cromar, le puse piezas nuevas: cartuchos de disco de cerámica de un cuarto de vuelta de última generación. Esto iría en un fregadero de pedestal antiguo, es donde lo voy a poner".

Los plomeros a veces vienen a Graham con inodoros desechados antes de la guerra que no pueden soportar ver que los lleven al vertedero. Una vez compró 83 inodoros Kohler en un hotel de St. Louis, todos con fecha de 1930, que venían con su hardware original. Todavía le quedan dos: uno morado y uno amarillo.

El piso de la sala de exhibición de Graham, si se puede llamar así, es un mar de docenas de lavabos e inodoros blancos y de colores pastel que descansan sobre la alfombra sin etiquetas de precios. Algunos están a la venta, algunos esperan ser recogidos, algunos son proyectos en curso. La mayoría son vintage de alguna manera. Están dispuestos en un rectángulo largo que despeja un camino para caminar desde la puerta hasta el mostrador.

Llegó un cliente, un anciano con un sombrero azul y amarillo de veterano de la Marina. Caminó con cautela hacia el mostrador y Graham lo recibió al otro lado. Graham le había vendido al caballero una válvula de llenado de latón una semana antes para su inodoro American Standard de 1955. Ahora quería una llave de bola de latón para ello.

Graham trató de disuadirlo.

"Si fuera mi inodoro, le pondría agallas nuevas", dijo Graham. "Acabo de terminar un inodoro esta mañana que es de su época, y puse una válvula de descarga Fluidmaster allí y una válvula de llenado Fluidmaster. No se puede vencer a esos Fluidmaster. Eliminan su varilla y su bola flotante. Son fácil de colocar y reemplazar, y es un artículo de $12".

El anciano no estaba preparado para tomar esa decisión. Dijo que lo pensaría y volvería. Salió.

Graham volvió al tema de su retiro. A él ya su esposa les gustaría pasar más tiempo con sus tres hijos y un nieto, ya él no le importaría tener un poco más de tiempo para jugar golf y pescar. Pero primero necesita a alguien que le quite el negocio de un solo hombre de las manos.

"Creo que la gente ve todo esto, y tal vez los asuste", dijo Graham, señalando vagamente la montaña de inventario que lo rodeaba. "Es cierto que pocas personas tienen la experiencia que yo tengo. Pero diablos, estoy dispuesto a entrenar. Y no estoy pidiendo un montón de dinero por ello". Él cree que 100.000 dólares deberían cerrar el trato.

"No sé cuándo aparecerá mi número", continuó Graham. "Algo me pasa, probablemente habrá una subasta de todas estas cosas, y eso es todo".

Sacudió la cabeza y pareció reflexionar sobre eso un momento. Un gran ventilador industrial lanzó un zumbido constante. Una estación de música country sonaba suavemente en una vieja radio detrás del mostrador. Entró un cliente. Graham se levantó.

"Hola", dijo.