Presupuesto de la ciudad pasa en doloroso proceso

El comisario Hutchens critica el procedimiento de asignaciones especiales

Tom Joyce | Las noticias

Los funcionarios en Washington tuvieron sus batallas sobre el techo de la deuda esta semana, que se reflejaron localmente con un voto presupuestario de 4-1 por parte de la Junta de Comisionados de Mount Airy que los transeúntes inocentes podrían estar de acuerdo en que fue aún más insoportable de ver.

Las decisiones presupuestarias de la ciudad a menudo se reducen a discusiones acaloradas sobre si la tasa de impuestos a la propiedad o los cargos por agua y alcantarillado deben aumentar o no, que no fueron problemas este año.

Sin embargo, la aprobación del presupuesto del jueves por la noche estuvo dominada por lo que se ha convertido en una controversia familiar a nivel local: asignaciones especiales para agencias externas como el Consejo de Artes de Surry, el Museo de Historia Regional de Mount Airy, la biblioteca pública y el Escuadrón de Rescate de Mount Airy.

El comisionado Chad Hutchens llegó a sugerir que la controversia había resultado de problemas de comunicación y otros entre el gobierno de la ciudad y esas entidades.

"Tenemos que tener un proceso diferente", dijo Hutchens, que agregó que debería haber incluido a los cuatro que fueron notificados con anticipación sobre posibles recortes en sus programas para evitar sorpresas.

Al final, se restauraron los niveles de financiación actuales para el Consejo de las Artes de Surry y otros, pero ciertamente no fue fácil, con debates relacionados y una serie de votaciones que dominaron la sesión de casi dos horas y media.

Esto incluye que Hutchens tenga que abstenerse dos veces de votar sobre las aprobaciones de financiamiento que involucran al Escuadrón de Rescate de Mount Airy y abandonar la sala, ya que forma parte de la junta directiva del escuadrón.

Eso se hizo siguiendo el consejo del abogado, el abogado de la ciudad Hugh Campbell, para abordar ese conflicto de intereses por parte de Hutchens.

Voto general del presupuesto

Casi perdido en la confusión del jueves por la noche estaba la decisión sobre el presupuesto municipal 2023-2024 en sí, que entrará en vigencia el 1 de julio.

Si bien no hubo que tomar decisiones difíciles sobre el impuesto a la propiedad o las tarifas de los servicios públicos, la comisionada Deborah Cochran emitió el único voto en contra sobre el plan de gastos anual. Cochran explicó que tenía problemas con algunas de las tarifas que incluía para varios servicios a los residentes municipales.

Al comienzo de la reunión del jueves por la noche, los miembros de la junta estaban listos para adoptar un presupuesto de fondo general equilibrado por un total de $17,037,075 en gastos/ingresos.

La tasa del impuesto a la propiedad para 2023-2024 se mantendrá en 60 centavos por cada $100 de valor tasado, y los cargos de agua y alcantarillado tampoco cambiarán.

Sin embargo, la posibilidad de que se impongan tarifas de servicios públicos más altas en algún momento durante el próximo año fiscal se planteó el jueves por la noche, cuando el director de Obras Públicas de la ciudad, Mitch Williams, dijo que los costos de los productos químicos utilizados para tratar el agua habían aumentado alrededor del 40 por ciento debido a la inflación.

Ni la tasa de impuestos a la propiedad de Mount Airy ni los cargos por servicios públicos han aumentado desde junio de 2018.

Asignaciones especiales

Ah, y luego estaban esas solicitudes de asignación especial al gobierno de la ciudad, que terminaron siendo aprobadas y agregadas al presupuesto del año actual y del próximo, con totales oficiales actualizados que reflejan esos ajustes que no están disponibles de inmediato.

El presupuesto preliminar de la ciudad, cuando se publicó a principios de mayo, proponía una financiación de $3750 para el equipo de rescate, $5000 para el museo, $43 750 para el Consejo de las Artes de Surry (más $32 750 para mantenimiento) y $51 825 para la biblioteca (más $60 750 para mantenimiento). (Estas últimas instalaciones ocupan edificios propiedad de la ciudad).

Eso fue menos que los niveles de financiación aprobados para el presente año fiscal que finaliza el 30 de junio, incluidos $103,650 para la biblioteca, $87,500 para el grupo artístico, $10,000 para el museo y $7,500 para el equipo de rescate.

Los recortes propuestos llevaron a los ciudadanos a llenar las cámaras del consejo para una audiencia pública obligatoria del 18 de mayo sobre el presupuesto, que incluyó a más de 20 personas que expresaron su oposición a esas reducciones.

Avance rápido a la reunión del jueves por la noche, la comisionada Marie Wood transmitió un desarrollo clave ocurrido últimamente que afectó el potencial de financiamiento para las cuatro agencias externas.

Esto involucró una decisión de los funcionarios del Museo de Historia Regional de Mount Airy de devolver $325,000 al municipio que habían sido destinados a la instalación de un sistema de rociadores en el museo para la extinción de incendios.

Cory Stewart, quien preside la junta directiva de esa instalación, explicó en una carta al administrador de la ciudad, Stan Farmer, que los funcionarios del museo "no se habían preparado para la logística de tal empresa".

Y aunque calificó el financiamiento de la subvención de la ciudad como "generoso", Stewart señaló además que el dinero habría pagado solo los rociadores y no otros costos como la plomería y el cableado.

"Dudábamos en seguir adelante con el proyecto hasta que hubiéramos asegurado el resto de los fondos para completar el proyecto por completo", aconsejó Stewart al administrador de la ciudad.

Esta devolución de fondos hizo que el comisionado Wood sugiriera que se utilizara para cubrir la mitad de las solicitudes de las cuatro agencias anualmente, un gasto que se contará en el presupuesto actual del año fiscal 2022-2023.

Eso incluye $51,825 para la biblioteca operada a través de un sistema regional, $43,750 para el Consejo de las Artes de Surry, $3,750 para el equipo de rescate y $5,000 para el museo.

La otra mitad de la asignación anual regular de esas organizaciones se incluirá en el nuevo presupuesto del año fiscal que entrará en vigencia el 1 de julio, según la discusión del jueves por la noche, distribuyendo efectivamente el total en dos años presupuestarios.

La comisionada Cochran dijo que las asignaciones especiales deben verse como una "inversión", y señaló que había recibido numerosos contactos de ciudadanos sobre las disminuciones de fondos propuestas que muchos creían que perjudicarían a los jóvenes locales.

"Estos jóvenes necesitan un lugar a donde ir", razonó Cochran.

Los votos para financiar las cuatro agencias se produjeron después de que el comisionado Tom Koch intentara sin éxito posponer tales acciones hasta que se pudieran obtener los registros financieros completos de ellas, particularmente del Consejo de las Artes de Surry.

"No puedo creer que puedas regalar dinero sin hacer preguntas", dijo Koch a sus compañeros funcionarios.

Cambios en el horizonte

Al final de la reunión del jueves por la noche, los líderes de la ciudad parecían complacidos de haber completado el proceso presupuestario.

"Todo lo que puedo decir es aleluya", comentó el comisionado Wood. "No ha sido fácil, pero lo logramos".

"Puede que no sea perfecto, pero tomó mucho esfuerzo", estuvo de acuerdo el comisionado Phil Thacker con respecto al presupuesto.

El alcalde Jon Cawley también pareció eufórico de que se haya finalizado el nuevo plan de financiación 2023-2024, al tiempo que reconoció las preocupaciones planteadas por el comisionado Hutchens sobre el procedimiento involucrado.

"Estoy de acuerdo en que nuestro proceso es defectuoso", dijo Cawley. "Y lo haremos mejor".

El alcalde citó la ausencia de talleres de presupuesto que se llevaron a cabo en los últimos años, en los que temas como asignaciones especiales podrían explorarse completa y abiertamente.

Según los comentarios de Cawley, este proceso se restaurará para futuras preparaciones presupuestarias.

Puede comunicarse con Tom Joyce al 336-415-4693 o en Twitter @Me_Reporter.